在討論翻譯和翻譯學的關系之前，有必要先從學科層面來審視翻譯的性質。如果用較寬泛的語言把翻譯說成是“把一種語言文字的意義用另一種語言文字表達出來”的活動，那么在這個意義上，翻譯就是一門技術；同時，翻譯具有許多藝術特征，如它的創造性特征等，但翻譯不是科學。
所謂科學，是指“關于自然、社會和思維的知識體系……科學的任務是揭示事物發展的客觀規律，探求客觀真理，作為人們改造世界的指南”（《辭海》）。
在這個關于“科學”的定義中，有兩點值得特別注意：（1）科學是一個“知識體系”；（2）科學的任務是“揭示事物發展的客觀規律”。
翻譯是言語產物即話語的一種語際（語內、符際）轉換過程，而不是“知識體系”；它的任務只涉及雙語雙文化意義的理解和表達，而不是“揭示事物發展的客觀規律”。
因此，翻譯本身不是科學，只能是技術和藝術。但是，把翻譯當作研究對象的學問即翻譯學，則應被視為科學，因為它是一個由各種理論構成的“知識體系”，其任務是“揭示”翻譯過程的“客觀規律”，探求并描述關于翻譯的問題的“客觀真理”，同時給實際翻譯工作提供可能的“指南”。
顯然，翻譯作為一門技巧或技術，在某種程度上只是一個基本層級的活動，常見于一般供外語教學的翻譯、科技文獻的翻譯、工具書的翻譯以及及其他翻譯中。
在較復雜的層面中，翻譯又應當是藝術，因為翻譯操作的基本技能，在實際運用中必須加以創造性地發揮。
在文學翻譯領域，既然原作是創作而成的作品，譯品也理所當然地經過譯者的創造性勞動而得出。即使是非文學作品的翻譯，也同樣存在一個再創造的問題。因此，翻譯不僅是一門技術，而且還是一種藝術，一種需要譯者具有高超創造才能的藝術。
翻譯不是一個知識體系。誠然，翻譯是一種需要復雜知識的活動，因為要做好一篇翻譯，我們需要有嫻熟的語言知識和有關的文化背景知識，翻譯專業文獻要有較好的專業知識，同時還需要有關具體翻譯方法和技巧的知識。但是，需要知識并不等于知識本身，正如駕駛宇宙飛船需要關于宇宙飛船的知識，包括操縱技術，但這個知識并不等于駕駛。
翻譯的任務不單是“揭示”翻譯活動的“客觀規律”。贊成翻譯是科學的學者，其論據主要是：（1）翻譯是一項有客觀規律可循的活動，用英國翻譯理論家紐馬克的觀點解釋，是因為有些東西只有一種譯法，不可隨意更改；（2）可以像描寫語言一樣，可以對翻譯程序和方法進行客觀、科學的描寫。
誠然，任何一門科學都必須能“揭示事物發展的客觀規律”；不“揭示”客觀規律，而簡簡單單具備客觀規律，是不稱其為科學的。
對翻譯可以進行科學的描寫，是指有這么一門學問可對翻譯的過程和結果實施描寫，翻譯本身無自我科學而言，它只能是科學描寫的對象。這種科學描寫，就是我們所須建立和發展的翻譯學的基本任務。
翻譯與翻譯學的關系，就好比生物與生物學、機械與機械學、宇宙與宇宙學、語言與語言學、交際與交際學之間的關系。在前后兩者的關系中，前者是后者的研究對象，后者是以前者為基礎的理論升華。兩者本質相互有別，但彼此關系是密切的，互為促進的。這就是翻譯與翻譯學之間所存在的辯證關系，無論翻譯實務或是翻譯理論者，都不能不對此有正確的認識。
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2025年02月21日